Arnaldo Tamayo

El primer latinoamericano en el espacio fue el cubano Arnaldo Tamayo Méndez, nacido en Guantánamo el 29 de enero de 1942, fue piloto de la Fuerza Aérea Cubana, luego Director de la Organización para la Defensa Civil de Cuba.
Los cosmonautas cubanos, Tamayo Méndez y su suplente o Back Up, José Armano Lopez Falcon, fueron seleccionados en marzo de 1978 y el vuelo del primer cosmonauta latino tuvo lugar el 18 de septiembre de 1980. Siete meses antes que la NASA inaugurara los vuelos en transbordador, desde el cosmódromo de Baikonur (hoy República de Kazajistán). Puntualmente las 19:11 (GMT) Tamayo es lanzado en su histórico vuelo al espacio en la nave Soyuz-38, acompañando al comandante Yuri Romanenko*, cosmonauta que cumplía su segunda misión al espacio. Cuenta Romanenko que cuando despegaron Arnaldo exclamó en ruso: Poiejali..! (como Yuri Gagarin) y Romanenko le respondió en español: vamos..! Fue la séptima tripulación internacional del programa "Intercosmos" que se acopló el día siguiente a la nave orbital Salyut 6 la estación espacial que operó casi 5 años (Salyut:saludo, en ruso). Allí permaneció una semana junto a otros dos cosmonautas, miembros de la 4ta. tripulación residente de la Salyut-6, Leonid Popov y Valeri Ryumin. La tripulación internacional completó una semana de estadía en la estación, junto a la tripulación de la Soyuz 35, Leonid Popov y Valery Riumin, que realizaban una larga permanencia, desarrollando una gran cantidad de experimentos científicos relacionados con el mareo que ocasiona la falta de gravedad.

Tamayo Méndez y Romanenko regresaron el 26 de septiembre, completando ocho días en el espacio, aterrizando a 175 k. al sudeste de Dzheskasgan, cerrando así el primer capítulo de los latinoamericanos en el espacio. Pero este primer capítulo no estaría completo si no mencionamos al menos a quien fue el suplente de Tamayo Méndez, quien entrenó a la par de su compatriota, pero no tuvo la suerte de volar,se trata de José Armando López Falcón, nacido en La Habana,el 8 de febrero de 1950, capitán y piloto de la Fuerza Aérea Cubana, graduado en la escuela de pilotos Carlos Ullo en 1957.

De origen humilde, quedó huérfano muy niño y en la Habana de Hemingway trabajó como limpiabotas y ayudante de carpintería. Al triunfo de la revolución ingresa en la Asociación de Jóvenes Rebeldes. Se forma en el Instituto Tecnológico "Ejército Rebelde" y luego en las Fuerzas Armadas Revolucionarias. A la edad de 19 años por su espíritu disciplinado viaja a la URSS a seguir el curso de piloto para aviones caza Mig-15. Durante la "Crisis de Octubre" (1962), realizó una veintena de misiones de patrullaje. En 1963 es teniente, y en 1967 es designado Jefe de Escuadrón y visita Vietnam. Desde 1969 estudia en la Academia "Máximo Gómez". Durante 4 años (1971-75) es Jefe de Estado Mayor de la Brigada de Aviación de Santa Clara. En 1975 es Comandante y Piloto Instructor. Ascendido a Teniente Coronel en 1976. En marzo de 1978 viaja a la URSS a entrenarse como cosmonauta, una vez seleccionado para incorporarse al programa espacial soviético "Intercosmos".

En Moscú es condecorado con la Orden Lenin y la Estrella de Oro de Héroe de la URSS. El 21 de octubre se abre la exposición "El cosmos al servicio de la paz y el progreso", en el pabellón cubano. A su regreso a Cuba, es condecorado con la primera medalla de Héroe de la República de Cuba. Desde 1981 dirige la organización de formación juvenil SEPMI (Sociedad de Educación Patriótico Militar), y el Club de Aviación de Cuba. Tamayo hoy es General de Brigada y Jefe del  Departamento de Relaciones Exteriores del Ministerio de Defensa.

Luego del vuelo de la Soyuz 38 tanto Tamayo Méndez como López Falcón se retiraron del cuerpo de cosmonautas en septiembre de 1980.

Yuri Romanenko es presidente de la Sociedad de la Amistad ruso-cubana. El equipo usado por Arnaldo en el vuelo y la cápsula de descenso de la nave Soyuz-38, se conservan en el Museo del Espacio en su Guantánamo natal.

Tamayo no solo repressentaba a Cuba en ese vuelo, si no a toda Latinoameria, Africa y al tercer Mundo!